Notre microbiome intestinal est un allié à durée déterminée

Une nouvelle découverte remet en question notre vision idyllique des bactéries intestinales.

Nos bactéries intestinales, ces milliards de microbes que nous pensions être nos alliés, seraient en réalité des agents secrets du vieillissement. Cette découverte fracassante, dévoilée lors d’une conférence internationale en Allemagne, remet en question des décennies de certitudes sur le rôle bénéfique de notre « deuxième cerveau ». 

Alors que les laboratoires du monde entier tentent de comprendre les mécanismes de cette « trahison microscopique », des chercheurs développent déjà des stratégies pour déjouer ce complot biologique. Une course contre la montre s’engage pour transformer cette révélation dérangeante en opportunité thérapeutique.

Dario Valenzano, chercheur à l’Institut Leibniz sur le vieillissement, explique que le microbiome est une communauté de 100 000 milliards de micro-organismes qui évolue en fonction de notre alimentation et de notre environnement. 

Cette colonie complexe vit dans notre système digestif, principalement dans le côlon. Elle participe à des fonctions essentielles : digestion des fibres alimentaires, production de nutriments et protection contre les agents pathogènes.

Moteur du vieillissement

Dès le début du XXe siècle, l’immunologiste Élie Metchnikoff soupçonnait une relation entre « flore intestinale » et vieillissement. Aujourd’hui, des recherches confirment cette hypothèse. Selon Filipe Cabreiro, de l’université de Cologne, nos bactéries intestinales influencent directement le vieillissement cellulaire.

Avec l’âge, certaines bactéries bénéfiques diminuent tandis que d’autres, plus agressives, prennent le dessus. Ce phénomène s’accompagne d’une altération de la barrière intestinale, favorisant la diffusion de microbes dans l’organisme. En réponse, notre système immunitaire déclenche une inflammation chronique, un facteur clé du vieillissement.

Passé 50 ans, notre microbiome change radicalement. Des chercheurs, comme Lena Best de l’hôpital universitaire de Schleswig-Holstein, observent que les bactéries compétitives, égoïstes et inflammatoires deviennent dominantes. Maria Vehreschild, de l’université de Francfort, décrit cette transformation comme une « fuite intestinale » : les micro-organismes envahissent notre circulation sanguine, déclenchant une cascade inflammatoire délétère.

Selon une étude menée sur des souris, la suppression totale du microbiome prolonge la vie de 26 %. Bien que vivre sans bactéries soit impossible dans un environnement naturel, cette découverte remet en question l’idée que notre microbiote nous est indispensable.

Peut-on ralentir le processus ?

Si nous ne pouvons pas éliminer nos bactéries, il est possible de freiner leur impact négatif. L’exercice physique renforce le système immunitaire et limite l’inflammation. L’alimentation joue aussi un rôle clé : un régime riche en fibres évite aux bactéries de s’attaquer à la paroi intestinale. À l’inverse, les régimes pauvres en fibres favorisent les microbes nuisibles qui consomment le mucus protecteur de l’intestin.

L’exercice améliore la fonction immunitaire et aide à maintenir un équilibre microbien. La limitation de la consommation des antibiotiques est recommandée. Ces médicaments perturbent durablement la composition microbienne. Les chercheurs ont aussi noté l’importance des interactions sociales. Passer du temps avec des personnes plus jeunes peut enrichir le microbiome grâce aux échanges bactériens.

Des chercheurs explorent des solutions plus radicales comme les transplantations de microbiote fécal, qui pourraient permettre de « rajeunir » notre flore intestinale en intégrant des bactéries plus jeunes et équilibrées.

Bien que les greffes fécales émergent comme une piste thérapeutique sérieuse, elles ne constituent pas pour autant une solution miracle. Filipe Cabreiro met en garde contre une vision trop simpliste du microbiome comme solution miracle au vieillissement. « Nous devons cesser de considérer nos microbes comme nos amis inconditionnels », affirme-t-il.

Loin d’être un allié inconditionnel, acteur majeur de notre santé tout au long de la vie, il se transforme progressivement en adversaire. Comprendre ses mécanismes et apprendre à limiter ses effets négatifs pourrait ouvrir la voie à des stratégies innovantes pour ralentir le vieillissement. En attendant, adopter une hygiène de vie adaptée reste la meilleure arme pour préserver cet équilibre fragile. 

« Nous devons cesser de considérer nos bactéries comme nos amies et commencer à les voir pour ce qu’elles sont : des ennemis en embuscade. » Telle est la conclusion de Filipe Cabreiro qui résume l’avis de la majorité de ses confrères.

Frank Kodbaye